Le rythme circadien du cycle veille-sommeil

Le rythme circadien du cycle veille-sommeil

Le cycle veille-sommeil est l'alternance entre l'état de veille survenant pendant la journée et la période de sommeil survenant pendant la nuit. Ce cycle de 24 heures est influencé par de nombreux stimuli ou repères de notre environnement appelés "zeitgebers" (de l'allemand signifiant "indicateur d'heures"). Parmi ces stimuli on retrouve les interactions avec notre entourage, notre routine quotidienne, nos habitudes, les heures de repas, le niveau sonore et notre activité physique. Mais le cycle veille-sommeil est régi surtout par le rythme circadien de l'horloge biologique interne, qui à son tour est influencé par l'exposition à la lumière.

Le mot "circadien" vient du latin "circa" signifiant autour et "dies" pour jour. Le terme se réguliers aux changements physiologiques réguliers qui surviennent dans notre corps durant un cycle d'environ 24 heures.

L'horloge biologique interne qui règle le rythme circadien du corps est le noyau supra chiasmatique (NSC). Cette structure de la taille d'une tête d'épingle est située dans l'hypothalamus, la région  du cerveau placée derrière le croisement des deux nerfs  optiques venant des yeux. Le NSC utilise l'information recueillie sur l'exposition à la lumière qui est envoyée par les nerfs optiques pour moduler plus de 100 fonctions du corps par le biais d'influx nerveux vers les glandes qui fabriquent de nombreuses hormones. Les hormones agissent comme des messagers chimiques envoyés par le sang pour contrôter les fonctions du corps, telles que la température, le rythme cardiaque, la pression artérielle, le seuil de douleur, et celle qui nous intéresse en particulier : le cycle veille-sommeil. Par exemple, la mélatonine est une hormone secrétée la nuit pour provoquer l'endormissement.

C'est l'interaction entre le rythme circadien et les besoins du corps en sommeil qui détermine les niveaux de somnolence et de vigilance durant la journée. plus la période de veille est prolongée, plus le besoin en sommeil sera important.

Indépendamment d'autres facteurs influençant les besoins en sommeil, il existe deux périodes de somnolence maximale dans le cycle des 24 heures : entre 2 et 6 heures du matin et l'après-midi entre 14 et 16 heures : le fameux coup de barre après le déjeuner. C'est autour de ces deux périodes de somnolence naturelle dans le système circadien que se produisent la plupart des accidents majeurs en raison d'une vigilance moindre (par exemple, la marée noire de l'Exxon Valdez, la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, l'explosion de la navette spatiale Challenger).

Les plages horaires de faible vigilance et de forte somnolence se situent entre 2 et 6 heures du matin et l'après-midi entre 14 et 16 heures.